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Pierre Auguste Renoir naît le 25 février 1841 à Limoges. Son père est tailleur et sa mère couturière. Trois ans plus tard, la famille s’installe à Paris. C’est là que le jeune garçon grandit, les héros d’Alexandre Dumas plein la tête. Selon les dires de son fils Jean, Renoir vouait, en effet, une véritable admiration au père des Trois Mousquetaires et regrettait même de ne pas l’avoir mieux connu. « Quelle vie que la sienne ! Etre le fils d’un homme à la fois général de Napoléon et Nègre, ça ouvre l’imagination. » Ce n’est pourtant pas vers la littérature, même s’il l’apprécie, qu’il va se tourner, mais bien vers le dessin. Son talent précoce le pousse à devenir peintre de porcelaine puis à tenter sa chance à l’école des Beaux-arts. En 1861, il rentre dans l’atelier de Charles Gleyre et fait à cette occasion la connaissance de jeunes peintres. Ces derniers s’appellent Bazille, Monet ou encore Sisley. C’est le début d’une longue aventure…
Le peintre se représente ici alors qu’il est âgé d’une trentaine d’années. Ses cheveux, à cette époque, sont encore châtains, le nez est aquilin et les joues creuses. S’il porte la barbe, c’est plus par commodité que par goût. Mais, c’est surtout son regard vif et perçant qui attire l’attention attestant d’une réelle faculté d’observation. Autoportrait, 1875, Williamstown , Sterling and Francine Clark Art Institute |